Эльберта Повелительница Птиц была самой молодой (но уже очень способной!) в кругу друидов. Однако невмерное честолюбие толкнуло её на запретный путь - изучение некромантии. Она поняла, что это даст ей заветное преимущество, ту силу и могущество, которые трудно получить иначе там, где все старше и давно сильнее тебя. Она не успела узнать так уж много, когда случилось страшное - Голгари Знающий Имена, глава круга, был растерзан в своём кабинете.
Эльберте стало не по себе. Во-первых, это очень походило на нападение демона - ей доводилось однажды слышать описание. Во-вторых, если демон выпущен в мир, он может потребовать от неё, как некроманта, услуг - и медленно уморить за отказ.
Наконец было просто смертельно жаль тот огромный пласт знаний, что сгинул вместе с Голгари. Наверняка глава круга знал немало такого, что неведомо более никому.
Но настоящий ужас охватил её, когда Блейз Лесная Тень объявила, что если новый глава круга не будет выбран до восхода полной луны - круг распадётся и силы каждого из них умалятся в разы. Проблема в том, что прежде надо было найти убийцу - да ещё пропавший Жезл, без которого нельзя провести ритуал - а до полнолуния оставалось всего два часа.
Все собрались и заговорили, обсуждая, как можно вычислить убийцу - которым, как никто не сомневался, был один из них.
Эльберта задумалась. Призванная недавно баньши сказала ей, что в круге есть ещё один некромант, но не успела сказать кто это - их спугнули, Эльберте пришлось ретироваться.
Тогда она обрадовалась - знающий больше, у которого можно научиться! Здорово, куда лучше, чем по крохам выискивать знания в книгах.
Теперь же она решила, что это тот сильный некромант вызвал демона - и смутилась необыкновенно. Но дело было слишком серьёзное. Два часа - до обидного мало. Потому сначала она всё же поделилась с кругом своими соображениями насчёт того, что это мог быть демон, а потом, убедившись, что идеи ходят по кругу и даже уходят в вовсе уж незначащие дебри, бросилась отыскивать маковый цвет, дабы снова призвать баньши и вызнать, кто здесь ещё некромант. Ей почему-то казалось, что вызывать демона - тоже прерогатива некромантов. (Баги скоропалительной подготовки игры.)
Вернулась Эльберта злая как демон, облазав весь лес и ничего не найдя, потеряв любимый нож и для полного комплекта перебрав магической силы из источника. Обнаружились ещё трое перебравших и обессиленных. Лечили друг друга по очереди.
Между тем в круге происходили какие-то совершенно бессмысленные с её точки зрения разборки - не имеющие ни малейшего смысла сейчас, перед лицом такой опасности.
Дейдре толкала охотнику Джеку пламенную обвинительную речь о вреде некромантов, использующих в ритуалах части тела волшебных животных и вреде таких как он охотников, сии части им поставляющих.
- А потом, - говорила она, - мы будем удивляться, когда их не останется вовсе!
Эльберта мимоходом подумала, что как ни крути, в её словах большая доля истины. Но сейчас это было всё же меньшей из проблем и совсем не время бы из-за такого ссорится.
Мимоходом она снова удивилась: Дейдре сказала, что утратила магию, отдав её в обмен на нечто очень важное. Что может быть важнее магии - и как это "отдала"? Но эта загадка тоже могла подождать.
А время шло. Оставалось чуть меньше полутора часов. Потеря круга и большей части силы представлялись Эльберте крахом всего. Этого просто нельзя допустить! Однако никто не мог предложить ничего дельного.
Эльберта знала, что если в кругу при всех отказаться от некромантии, поклявшись никогда больше её не использовать, то явится демон - и ярость его будет велика, но неизвестно насколько. Скорее всего многие получат урон, но обратимый. А вот возможно ли в процессе узнать, кто именно вызвал демона и уйдёт ли демон после этого? А если не уйдёт, то как изгнать его?
Отчаявшись, она махнула рукой на личные амбиции и пошла к старейшей - Блейз. Она терпеть не могла старую курицу, но как ни крути, та была мудра и знала многое. Несмотря на неприязнь, Блейз казалась единственной, кому она может довериться.
Потому, попросив её о приватном разговоре, Эльберта призналась, что ступила на запретный путь и изучает некромантию.
- Ты вызывала демона?
- Нет, клянусь своей магией. И жизнью, - добавила она, подумав, что это одно и тоже, в сущности.
- Что ж, я рада, что ты пришла ко мне, - спокойно сказала Блэйз. - Ошибки простительны, молодые тянутся к знаниям, это нормально. Ты знаешь, что сделать, чтобы отказаться от этого пути?
- Да, знаю. И ещё я хотела сказать, что в круге есть ещё один некромант.
- Я знаю, кто это, - кивнула Блэйз.
Эльберта удивилась её спокойствию и не решилась спросить кто, уверенная, что не получит ответа. Она попыталась навести разговор на способы выяснения вызвавшего демона - но Блэйз говорила так, словно возможное признание и отказ от некромантии - исключительно личное дело Эльберты.
Озадаченная, она побродила бесцельно, увидела, что поиски нимало не продвинулись, и прочно засела в библиотеке.
Поиски не давали особенных результатов. С огромным разочарованием узнала она, что демона мог вызвать любой, кто сварил или добыл эликсир. Чего же ради тогда она призналась Блэйз? Правда сейчас ей стало приходить в голову, что некромантия и демонология не зря зовутся запретным, и обращение ко злу провоцирует ситуации, нарушающие и ослабляющие круг.
Вернувшись к прочим, она узнала, что жезл обнаружился - правда Блэйз объявила, что не откроет его местонахождение, пока не будет найден убийца.
Надо всё-таки самой выяснить, кто второй некромант. Может быть, мак есть у Морехода?
В этот самый момент к Эльберте подошёл Пруст Мореход, метко прозванный ехидной Морганой Прустом Мокрые Штаны.
- Пойдём поговорим, сестра? - сказал он.
- С языка снял, - усмехнулась Эльберта.
- Правда? - обрадовался он. - Ну если снял, то скажи, о чём ты хотела поговорить?
Они отошли, прогуливаясь, в сторону леса.
- Хотела спросить, не осталось ли у тебя с путешествий макового цвета.
- Нет, увы, - отвечал Мореход. - А тебе зачем?
- Нюхать, - засмеялась она, - а ещё с маком булочки хороши. Слишком ты любопытен, брат. Ну а ты что хотел сказать?
- Да вот ходят слухи, - Пруст замялся, - говорят, что ты занимаешься не совсем э... принятыми, хорошими вещами... Правда ли?
- Это ты про некромантию? - спросила Эльберта просто. - Да, правда.
И усмехнулась его удивлению. Она не доверяла Прусту, но ощутила вдруг безмерную лёгкость человека, которому нечего терять.
- А для чего? Что это даёт?
- Тебе зачем?
- Ну, интересуюсь вот, думаю сам заняться.
"Лжёт," - поняла Эльберта. И всё же ответила.
- Что даёт... Силу, дополнительные знания, возможности.
А потом прямо спросила:
- Что ты хочешь?
- Поддержки при выборе главы круга, - наконец-то честно ответил он.
- Некроманты не имеют права голосовать, - жёстко сказала Эльберта. - Я рассказала всё Блейз.
- Это ты зря, жаль, - расстроился Мореход.
- Может и зря, а может и нет. И знаешь что, брат... Хочешь добрый совет? Не лезь в некромантию. Не советую.
- Почему?
- Съедят, - пошутила она.
- А всё же?
- А ты посмотри, какой разброд в круге. И подумай. Всё происходящее, все эти метания...
- Ты думаешь, это связано?
- Может и не напрямую, но думаю да.
Они пошли обратно - и тут Эльберта вспомнила. В одной книге она читала что-то подобное, какое-то упоминание о подробностях отказа от некромантии.
Бросившись в библиотеку, принялась судорожно рыться в фолиантах. Наконец-то нужное место! Там говорилось, что когда демон нападает, ему можно задать вопрос.
Конечно, это был огромный риск - но это был шанс. До полнолуния оставалось 20 минут.
Эльберта прибежала к остальным вовремя - все были в сборе, а Мерлин как раз встал, чтобы уйти - он хотел варить какое-то зелье.
Медлить было нельзя. И она решилась.
- Мне нужно собрать круг! - объявила она, удерживая Мерлина.
Все встали в круг. И тогда Эльберта подняла ладонь.
- В присутствии круга я объявляю, что практиковала Запретное искусство некромантии и отрекаюсь от него! Я клянусь никогда более не использовать некромантию!
Небо потемнело, звёзды скрыло тенью - и демон явился. Облик его был ужасен, а глаза горели гневом и яростью.
- Чтооо?! - прорычал он грозно. - Ты отказываешься?
- Да!
Он ударил. Эльберта покачнулась, стиснув зубы от боли и, превозмогая себя, направила на него указательный палец.
- Ответь, - воззвала она, - кто вызвал тебя?
- Что? - демон снова обернулся к ней, возмущённый, - ты, отрёкшаяся, смеешь спрашивать меня?
- Да! Кто вызвал тебя?
- Хорошо, я отвечу! Но после убью тебя! Согласна ли ты умереть, правда ли так хочешь узнать ответ?
- Не надо! - закричал Джек Победитель Великанов, - Откуда ты знаешь, что он не солжёт тебе!
- А это уж вам разбираться! - захохотал демон.
Эльберта не хотела умирать. Более того - она и не собиралась умирать!
И почти до конца была уверенна, что удастся как-нибудь выкрутиться.
Но когда потребовала у демона ответа и тот, хохоча, спросил, согласна ли она заплатить такую цену - она не могла уже отступить. Во-первых потому что иначе всё было бы зря! А во-вторых это был миг её власти - и да, "я сдохну, но будет по-моему".
И она сказала:
- Да! Отвечай!
- Она!
Демон указал на Дэйдре, а затем обернулся к Эльберте, она ощутила резкую мгновенную боль и свет померк.
...И туман сгустился над ней. Тишина окутала мир вокруг. Постепенно виден стал берег. На волнах медленно покачивалась лодочка. Эльберта села в неё - и волны сами повлекли лодку вдаль, в туман.
Зазвучала тихая музыка - и дивный берег выступил из тумана.
Навстречу ей вышли высокие прекрасные люди в белых одеяниях. Они взяли её под руки, помогли выйти из лодки и облачили в такие же белые одеяния, что были на них.
- Ты, - сказали ей торжественные голоса, - пожертвовала собой и спасла круг. Ты герой и достойна этих мест, отныне ты будешь на этой земле всегда и будешь встречать приходящих сюда и беречь их.
А Эльберта плакала, ей было нестерпимо стыдно, потому что никакой она не герой, а просто глупая зарвавшаяся девчонка, полная гордыни и жажды силы. И всё-таки она была рада, что умерла не вовсе уж зря и смерть её всё-таки сдвинула ситуацию с мёртвой точки, помогла сохранить круг.
...
И Дейдре, вызвавшая демона, чтобы отомстить Голгари, убившему её отца, приняла смерть - и демон убрался восвояси. (И никто не узнал, что зелье это сварила Моргана, сама желавшая смерти Голгари, чтобы занять Омеловый трон.)
И выбирали Главу круга, и выбран был Мерлин, и Пруст, продавшийся христианам, убил его - но Блейз воскресила Мерлина и Пруст был изгнан из круга и убит Нилой Лунной Девой, чьё сердце жаждало мести за родных, убитых Прустом в бытность его викингом.
И Вальтен Звенящая Струна тихонько отвёл в сторонку Берена Виноградную Лозу - и убил его, чтобы взять его личину, потому что тот был прекрасен собой, а под видом Вальтена на самом деле скрывался Оберон, король эльфов, в чьём царстве шла война с Титанией, которую он и собирался очаровать прекрасной личиной.
Короче, хана друидам с таким разбродом в кругу, и большой вопрос, конечно, стоило ли ради этого жертвовать жизнью - но уж всяко стоит умереть ради того, во что веришь.
И да, на этой игре я впервые умерла, так сказать, не самостоятельно. Очивка, давно хотелось. Как оно мне? Не знаю, трудно сказать. Но посмертие было очень сильное, спасибо, Лера!